Los beneficios de los alimentos amargos

Las hierbas, especias y alimentos amargos ofrecen valiosos beneficios y pueden contribuir en gran medida a mejorar su salud general al mejorar la digestión, la salud gastrointestinal y la absorción de nutrientes

Desde hace años, las hierbas amargas se han utilizado principalmente como agentes limpiadores, alarifes de vitalidad y apoyo digestivo

Se ha demostrado que muchos alimentos amargos exhiben actividad antifúngica, antiséptica, antiprotozoaria e incluso antitumoral

De la misma manera que los compuestos amargos ayudan a proteger a las plantas de influencias dañinas, pueden ser útiles para su cuerpo al inhibir el crecimiento microbiano, la oxidación y la inflamación

Algunos de las tinturas amargas que se encuentran a la venta son Swedish Bitters y Underberg. Otra sencilla técnica para incorporar más sustancias amargas a su alimentación es simplemente agregar más vegetales amargos a sus ensaladas y comerlas primero

Es posible que los sabores amargos sean los menos apreciados y solicitados, pero las hierbas y especias amargas ofrecen valiosos beneficios y pueden contribuir a mejorar su salud en general.

Desde hace años, las hierbas amargas se han utilizado principalmente como agentes limpiadores, alarifes de vitalidad y apoyo digestivo. De acuerdo con un artículo publicado en el European Journal of Herbal Medicine:

"Al contar con tantas hierbas amargas, la mayoría con un largo historial de uso medicinal en diversas culturas, resulta normal leer que 'al parecer, el sistema urinario es el único que no obtiene un beneficio directo del consumo de alimentos amargos'".

Tal y como lo señaló Weston A. Price:

"Por dicho motivo es una lástima, que nuestra alimentación moderna parezca no incluir en lo absoluto plantas silvestres de sabor amargo que nuestros antepasados consideraban fundamentales para su salud.

Muchas de las enfermedades que acribillan nuestra cultura moderna – desde la indigestión y el reflujo gástrico hasta los trastornos metabólicos ... – parecen indicar la deficiencia de amargura en nuestra alimentación, así como la falta de protección y tono que imparte a nuestras funciones digestivas y metabólicas."

La amargura de los alimentos es esencial para una salud óptima

Tal y como señala Weston A. Price, los alimentos amargos no son necesariamente "medicinales" pero sí son una parte imperiosa de una alimentación saludable, ya que le proporcionan a su cuerpo componentes que no puede obtener de otros productos, y estos componentes son fundamentales para una buena salud general.

El vocablo "amargo" es un término genérico que se le da a un conjunto de metabolitos secundarios en las plantas como iridoides, lactonas sesquiterpénicas, hidrocarburos sesquiterpénicos, iridoides monoterpénicos, alcaloides y aceites volátiles, los cuales tienen un sabor amargo.

Se ha demostrado que muchos metabolitos amargos tienen actividad antifúngica, antiséptica, antiprotozoaria e incluso antitumoral. Se cree que los metabolitos secundarios de las plantas no tienen un propósito nutricional en sí.

En cambio, estos compuestos son parte del mecanismo de autodefensa de la planta contra los microbios, el daño oxidativo y los depredadores, categoría donde nosotros, los humanos, encabezamos la cadena alimentaria.

Por lo general, tanto insectos como mamíferos evitan las plantas de sabor amargo. Una hipótesis para esto es que los animales (esto nos incluye a nosotros) aprendieron a relacionar el sabor amargo con la toxicidad. De hecho, muchos compuestos amargos son venenosos. Sin embargo, cuando se consumen en pequeñas cantidades, pueden ser muy beneficiosos.

De la misma manera que los compuestos amargos ayudan a proteger a las plantas de influencias dañinas, pueden ser útiles en su cuerpo al inhibir el crecimiento microbiano, la oxidación y la inflamación. Cabe señalar que estos compuestos suelen tener un efecto muy estimulante y tonificante en su sistema digestivo que es causado por lo que conocemos como "reflejo amargo".

El reflejo amargo

Cuando consume algo amargo, se desencadena la liberación de una hormona llamada gastrina, que a su vez apoya y fortalece su función digestiva al estimular la secreción de:

• Saliva, que es donde comienza la digestión de los alimentos

• Ácido clorhídrico, necesario para descomponer las proteínas y mejorar la absorción de minerales en los alimentos.

El ácido clorhídrico también ayuda a destruir microbios dañinos, por lo que tomar sustancias amargas antes de comer no solo prepara al estómago para la digestión, sino que también puede ofrecer cierta protección contra las enfermedades transmitidas por los alimentos o al menos reducir los posibles efectos de los contaminantes transmitidos por los alimentos.

• La pepsina, una enzima que rompe las moléculas de proteína en pedazos más pequeños

• Factor intrínseco, que resulta necesario para la absorción de vitamina B12

Las sustancias amargas también estimulan el flujo biliar, lo que mejora la digestión de grasas alimentarias y ayuda a prevenir la acumulación de desechos en el hígado. Con el tiempo, consumir sustancias amargas en pequeñas dosis de manera regular termina fortaleciendo todo el sistema digestivo, lo que incluye al estómago, la vesícula biliar, el hígado y el páncreas.

El reflejo amargo también tiene el efecto de desencadenar el apetito y, de hecho, prepara su cuerpo para recibir alimentos al provocar contracciones intestinales. Esta es la razón por la que generalmente se recomienda que las sustancias amargas se tomen aproximadamente media hora antes de los alimentos y no después.

El reflejo amargo también hace que el esfínter esofágico se contraiga, lo que impide que el ácido del estómago migre hacia arriba a través del esófago – una afección conocida como reflujo ácido.

Las sustancias amargas activan mecanismos de reparación gastrointestinal

Cabe señalar que el reflejo estimula los mecanismos de autoreparación en el páncreas y la pared intestinal, que es otra razón por la cual las sustancias amargas se relacionan con una mejor y reforzada función digestiva. Aunque no existen estudios que prueben lo anterior, las sustancias amargas podrían ser útiles en la prevención o el tratamiento del intestino permeable por dicho motivo.

El intestino permeable es una afección que se presenta por el desarrollo de brechas entre las células (enterocitos) que forman la membrana que a su vez recubre la pared intestinal.

Estas pequeñas brechas permiten que sustancias tales como alimentos no digeridos, bacterias y desechos metabólicos que deberían encontrarse exclusivamente en su tracto digestivo, se escapen al torrente sanguíneo – de ahí deriva el término síndrome del intestino permeable.

Una vez que la integridad de su revestimiento intestinal se ve afectada, las proteínas y otras moléculas que nunca debieron haber sido consumidas, permanecen intactas en su cuerpo y terminan filtrándose en su torrente sanguíneo, lo que puede causar un aumento significativo de la inflamación, alergias y enfermedades autoinmunológicas.

Asimismo, las sustancias amargas ayudan a prevenir los gases – un efecto derivado de una mayor secreción de enzimas digestivas que mejora la descomposición de los nutrientes. Al descomponer las moléculas en unidades que su cuerpo puede absorber, se puede evitar la formación de gases.

Las bacterias en el intestino delgado también pueden descomponer incluso más esas unidades, lo que también previene la formación de gases.

Tenga en cuenta que todas estas actividades del reflejo amargo se desencadenan al degustar dicho sabor en su lengua. Tal y como lo señaló en el European Journal of Herbal Medicine, eludir los receptores del gusto al tomar sustancias amargas en forma de cápsula "resulta prácticamente inútil". 

Indicaciones de tratamiento para las sustancias amargas

Las sustancias amargas se consideran "refrescantes" y, por lo tanto, adecuadas para condiciones "calientes" como la inflamación (lo que incluye a los padecimientos artríticos), la resequedad, el enrojecimiento, la tensión, el dolor de cabeza y la fiebre.

Otras indicaciones para las sustancias amargas son la candidiasis crónica, la disfunción tiroidea y las afecciones alérgicas como el asma, la urticaria y el eccema. Además, según el European Journal of Herbal Medicine:

"Tienen un efecto tónico general, estimulan el sistema nervioso simpático y mejoran la función cardíaca al disminuir la frecuencia y volumen cardíaco. Estimulan los músculos y mejoran la circulación a los órganos abdominales.

Algunas sustancias amargas tienen un efecto antidepresivo y otras son emenagogas. La quinina (un alcaloide de la cinchona) fue el estándar antipalúdico durante años, y se están realizando nuevas investigaciones sobre la malaria tanto con la genciana como con el ajenjo".

Según Weston A. Price, uno de los beneficios más básicos de las sustancias amargas es el hecho de que mejoran la extracción y absorción de nutrientes. La nutrición, después de todo, es la base sobre la cual se edifica su salud, y cualquier opción que le ayude a su cuerpo a utilizar los nutrientes que consume será beneficiosa.

Desde hace años, las sustancias amargas también se han tratado como una parte importante de la tradición culinaria, ante todo, en contraposición a la medicina actual.

"Con el paso del tiempo, disminuirán los síntomas de una función digestiva deficiente, como gases e hinchazón, estreñimiento, heces blandas y alergias a los alimentos; mejorará la absorción de vitaminas y minerales; promoverán niveles equilibrados de glucosa...

Protegerán el hígado y fortalecerán la función de deshecho; aliviarán el daño inflamatorio a la pared intestinal; y reducirán la incidencia de trastornos alérgicos. En resumen, el uso diario de sustancias amargas puede abordar algunas de las afecciones más desenfrenadas y altamente medicadas de nuestro tiempo", informa Weston A. Price.

Contraindicaciones y efectos secundarios

Aunque en general son inocuas cuando se toman según las indicaciones, las sustancias están contraindicadas para:

Mujeres embarazadas

Personas con graves afecciones erosivas o ulcerativas del tracto gastrointestinal

Personas que sufren congestión respiratoria crónica

Personas con mala circulación sanguínea

Personas con un metabolismo lento

Además, aunque los efectos secundarios son poco frecuentes, algunas personas pueden experimentar:

Dolor de cabeza.

Dolores musculares.

Una sensación de malestar generalizado al comenzar el tratamiento, probablemente debido a una desintoxicación más eficaz.

Efectos secundarios causados por el exceso de absorción de medicamentos, ya que las sustancias amargas suelen aumentar la tasa de absorción no solo de fitonutrientes, sino también de medicamentos.

En dosis altas, las sustancias amargas pueden tener un efecto opuesto, inhibir las secreciones gástricas, en lugar de mejorarlas, y suprimir el apetito. La sobredosis provocará náuseas y vómitos, y en casos extremos puede ser mortal. Tal y como se señala en la investigación presentada:

"Durante el siglo XVIII en Francia, el consumo de ajenjo provocó un brote de absentismo, un trastorno psiquiátrico con convulsiones epilépticas, alucinaciones y delirio, que eventualmente llevó a la parálisis y la muerte, debido a su alto contenido de tuyona.

De igual forma, otras sustancias amargas contienen compuestos tóxicos; por ejemplo, las almendras amargas que durante siglos se han utilizado en bocadillos horneados e incluso han sido recomendadas por Plinio el Viejo ... siempre deben tomarse con moderación, ya que la sobredosis puede provocar la muerte".

Cómo agregar sustancias amargas a su alimentación

En el pasado las sustancias amargas se tomaban antes de comer, ya sea en forma de verduras o raíces amargas frescas, o bien, como un aperitivo amargo o un cóctel antes de la cena, sobre todo una bebida alcohólica elaborada con una pizca de hierbas amargas. Otra alternativa, y probablemente una mejor que adoptar el hábito de tomar un cóctel antes de la cena, es consumir una tintura amarga.

Algunas de las tinturas amargas a la venta que son bastante fáciles de encontrar son Swedish Bitters y Underberg. Básicamente estos productos son extractos concentrados en una base de alcohol. Aunque puede tomar una cucharadita directamente, puede ser más fácil de consumir si la mezcla en un par de onzas de agua o agua con gas.

Otra sencilla técnica para incorporar más sustancias amargas a su alimentación es simplemente agregar más verduras amargas a sus ensaladas y comerlas primero. Algunas de estas son chicoria, diente de león, rúcula, achicoria, escarola y bardana. Comience con una pequeña cantidad y vaya agregando más conforme su paladar y cuerpo se vayan acoplando.